Ao invés do cenário militar que sempre acompanhou a série, Hardline foca-se na policia e na “guerra contra o crime”. Como tal, as principais facções de Hardline são as Unidades Especiais de Resposta da policia e os criminosos. A Visceral Games rectificou que a campanha não será linear com a promessa de ser melhor que os antecedentes. A história terá episódios dramáticos de crime em que o jogador terá de fazer escolhas que influenciam as situações e a jogabilidade. Como policia, os jogadores têm acesso a várias armas e veículos de classe militar, como botes, o UH-60 Black Hawk ou o blindado Lenco BearCat. Existe outro equipamento policial, como escudos, os tasers e as algemas. O emblema da policia também pode ser usado para impor medo nos criminosos, fazendo com que deponham as armas. Um novo objecto, o scanner, serve para várias opções como marcar ameaças, alvos, provas, etc. Os jogadores podem completar os objectivos de várias maneiras, com violência ou silenciosamente, distraindo os inimigos.